La maladie

La diarrhée est une cause importante de morbidité et de mortalité chez le poulain nouveau-né. Il peut s’agir d’une diarrhée sans complication ou d’une entérite associée à une maladie systémique. Il y a différentes causes non infectieuses et infectieuses qui peuvent conduire à l’entérocolite ou entérite chez les jeunes poulains. Parmi les causes non infectieuses, l’œstrus post-partum, l’ulcération gastroduodénale, l’entérocolite mécanique et des causes nutritionnelles peuvent être à l’origine de diarrhée.

Parmi les causes infectieuses, on peut être confronté à des infections bactériennes, virales ou parasitaires. La cause bactérienne la plus fréquemment à l’origine de diarrhée chez les jeunes poulains est une infection à Clostridium perfringens ou difficile. Bien que ces germes soient surtout responsables de diarrhées secondaires chez les chevaux âgés, ils peuvent agir comme pathogènes primaires chez les poulains. En dehors d’une diarrhée liquide voire sanguinolente, on retrouvera les signes cliniques suivants : coliques, déshydratation et tachypnée. La Salmonella peut provoquer une entérocolite chez les chevaux de tous âges. Une infection à Salmonella est généralement accompagnée de fièvre, d’une diarrhée pouvant être hémorragique, de la dépression, un choc et des coliques. Bien qu’Escherichia coli soit l’une des causes les plus fréquentes de septicémie chez les poulains, cette infection est rarement associée à la diarrhée. Lawsonia intracellularis peut causer, chez les poulains, de l’entéropathie proliférative des équidés (EPE). Ce germe affecte surtout les  poulains sevrés qui, outre la diarrhée, peuvent montrer de la fièvre, une léthargie, des œdèmes périphériques, des coliques et une perte de poids.

Parmi les causes virales de diarrhée chez le poulain, le rotavirus est le plus fréquemment rencontré. La plupart des poulains affectés sont âgés de 5 à 35 jours. La diarrhée peut survenir jusqu’à l’âge de 60 jours, mais présente généralement une clinique moins violente chez les poulains plus âgés. La diarrhée à rotavirus peut varier d’une diarrhée légèrement à très sévèrement aqueuse, avec présence de déshydratation. Le coronavirus peut aussi être une cause d’entérite virale chez les poulains, mais il est plutôt rare. Le rôle de l’adénovirus dans la diarrhée néonatale est inconnu, mais est parfois décrit de manière sporadique.

Le rôle des infections parasitaires dans la diarrhée des jeunes poulains n’a pas été complètement démontré. Des œufs de Strongyloides westeri peuvent déjà être observés dans les matières fécales dès 10 jours post-partum. La principale source d’infection est le lait de la jument. Excepté les cas présentant un taux élevé d’infestation, une infection à Strongyloides westeri cause rarement de la diarrhée. Cryptosporidium parvum peut être une potentielle cause de diarrhée dès l’âge de 4 à 21 jours. Giardia sp. et Eimeria leukarti peuvent être retrouvés chez les poulains sains et les poulains présentant de la diarrhée, mais leur rôle dans l’apparition d’une diarrhée n’est pas établi.

Diagnostic

Compte tenu des différentes causes possibles de diarrhée chez les poulains et l’absence de caractéristiques spécifiques d’une étiologie particulière, une analyse exhaustive des matières fécales est le plus souvent nécessaire. L’échantillon doit être prélevé sur des matières fécales aussi fraiches que possible et transmis refroidi le plus rapidement possible au laboratoire. Une culture standard aérobie ou anaérobie peut donner une indication d’une cause bactérienne. S’il existe un soupçon d’infection par Lawsonia intracellularis, une analyse par PCR avec détermination du taux d’anticorps sur un échantillon de sérum (prélevé simultanément) est recommandée. Les causes virales peuvent être diagnostiquées par PCR sur un prélèvement de matières fécales. Dans le cas d’une infection parasitaire, le type de ver et l’ampleur de la contamination peuvent être déterminés grâce à un test de flottation en demandant un quantification des œufs ou oocystes (OPG). Pour la détection de Cryptosporidium parvum, on demandera une coloration sur matières fécales et pour Giardia, un test ELISA est disponible.

Prévention et traitement

Si la cause de la diarrhée est connue, un traitement spécifique peut être mis en place tel que, par exemple, une antibiothérapie ciblée dans le cas de Salmonella ou Clostridium ou un traitement par vermifuge dans le cas d’un problème parasitaire. D’autre part, une fluidothérapie de soutien est nécessaire lorsqu’une déshydratation est présente. Dans les cas graves, il est souhaitable de référer en clinique. Une correction de l’équilibre acide-base et du ratio en électrolytes peut être nécessaire. Etant donné que les poulains atteints d’entérite sont susceptibles de développer des ulcères, une thérapie anti-ulcères est indiquée. En fonction de la cause de la diarrhée, l’isolement du poulain et de la jument peut s’avérer nécessaire.